Fonds Bonafous

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L’ami et confrère Balbis (1765-1831)

Par un cheminement strictement symétrique au parcours de Matthieu Bonafous, Jean-Baptiste Balbis abandonna son Piémont natal et la ville de Turin pour gagner l’ancienne capitale des Gaules. Le botaniste italien, qui se destinait d’abord à une carrière médicale, fit des études de médecine à l’université de Turin. Rapidement pourtant il manifesta un goût prononcé pour l’étude de la nature. Sous la direction du botaniste Allioni, il fit de rapides progrès dans cette science et succéda à son maître comme professeur de botanique à Turin et conservateur du Jardin royal des plantes. Il enrichit ce jardin d’espèces nouvelles et publia successivement plusieurs ouvrages importants. Contraint de s’exiler en France pour des raisons politiques, il se fit médecin militaire aux armées des Alpes.

Les événements l’amenèrent ensuite à fixer sa résidence à Lyon, de 1819 à 1830, où il professa la botanique et obtint la direction du Jardin des plantes. Secondé dans son dessein par des amateurs éclairés de botanique, dont Mme Clémence Lortet avec qui il fonda la Société linnéenne de Lyon, il travailla à l’élaboration de sa belle Flore lyonnaise (1827-1828). Cet ouvrage, qui contribua grandement à établir sa réputation, l’a placé au premier rang des botanistes descripteurs. Balbis entretenait par ailleurs une abondante correspondance avec des confrères de tous pays, dont Matthieu Bonafous, avec qui il avait tissé des liens étroits. Ce dernier a en effet gardé dans ses archives, aujourd’hui conservées à la Bibliothèque municipale, deux volumes de lettres manuscrites signées de la main de son confrère italien (Ms 6054).