Fonds Bonafous

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Olivier de Serres, père de l’agronomie française

C’est en 1824 que le botaniste Jean-Baptiste Balbis, alors directeur du Jardin des plantes à Lyon, offrit à Matthieu Bonafous un exemplaire de l’imposant Théâtre d’agriculture et Mesnage des champs d’Olivier de Serres. Quelques lignes signées Matthieu Bonafous, tracées sur la page de titre de l’édition conservée à la bibliothèque, permettent de l’affirmer. Ce célèbre ouvrage, publié en l’an 1600, peut être considéré comme le premier cours d’agriculture scientifique écrit en France. Olivier de Serres y rassemble tout ce qu’une longue pratique agronomique et une vaste érudition humaniste ont pu lui apprendre. Dans la préface, il commence par combattre les préjugés de son temps et légitimer son entreprise en répondant à ceux qui prétendent que les livres d’agriculture sont inutiles et que seule la pratique empirique des paysans a valeur d’enseignement :

« Il y en a qui se mocquent de tous les livres d’agriculture, et nous renvoyent aux paysans sans lettres, lesquels ils disent estre les seuls juges compétans de ceste matière, comme fondés sur l'expérience, seule et seule règle de cultiver les champs. […] Or, qui se fie à une générale expérience, au seul rapport des laboureurs, sans savoir pourquoi, il est en danger de faire des fautes mal réparables, et s’esgarer souvent à travers champs sous le crédit de ses incertaines expériences. »

Divisé en huit parties appelées lieux, l’ouvrage analyse tous les aspects de l’économie rurale, depuis l’organisation du domaine jusqu’aux dépenses du propriétaire. On y trouve la description de nombreuses espèces, des conseils de culture et d’entretien ainsi que des plans d’aménagement. Pour répondre à l’impatience d’Henri IV, soucieux de propager rapidement l’industrie de la soie, l’un des chapitres de l’ouvrage a été détaché et publié dès 1599 sous le titre : La Cueillette de la soie par la nourriture des vers qui la font. C’est effectivement à Olivier de Serres, souvent présenté comme le père de l’agronomie française, que l’on doit l’introduction des plantations de mûriers et le développement de l’industrie séricicole en France, sous l’impulsion du roi Henri IV. Il introduisit également la culture de la garance, du houblon et du maïs et fut le premier à extraire du sucre à partir de la betterave, sans parvenir à un processus rentable. Prônant une agriculture rationalisée, il a révolutionné nombre de techniques agricoles.