Une histoire fondée sur des preuves

Au XVIIe siècle, l'histoire est perçue comme un miroir à travers lequel l'image du passé est destinée à mener le spectateur au-delà des apparences immédiates. Elle doit stimuler une réflexion propre à tirer des conclusions morales. En conséquence, l'histoire est le sujet privilégié de l'étude de l'honnête homme.

Cette vision est inspirée d'Aristote et de St Thomas d'Aquin. Elle amène Menestrier et d'autres jésuites à prendre pour sujet d'étude les restes matériels du passé : les cartulaires et autres témoignages écrits, mais aussi les ruines antiques, les tombeaux médiévaux, les inscriptions, et surtout « l’histoire métallique » (médailles et monnaies).

Ces recherches seront stimulées dans le cas de Menestrier par des découvertes archéologiques lors de travaux de construction dans la ville de Lyon. Le résultat en sera l'édification d'une histoire « moderne » fondée sur une méthode critique.

R.P. Claude-François Menestrier Histoire du Roy Louis le Grand par les médailles, Emblême, Devises, Jettons, Inscriptions, Armoiries, & autres Monuments Publics, Paris : chez I. B. Nolin i.e. Amsterdam : P. Mortier, 1691 (Rés 130045, BM Lyon) Contrefaçon probablement hollandaise de L'histoire du règne de Louis-le-Grand par les médailles qui fut sans doute conçue par les ennemis de Menestrier qui voulaient le discréditer. "Cette médaille est scandaleuse. On y voit d'un côté le Roy qui vomit dans un Pot soutenu par un Algérien, et d'un autre côté le Pape qui tient une seringue à la main, et qui présente de l'autre un Bassin au derrière de sa majesté."		R.P. Claude-François Menestrier Histoire du règne de Louis le Grand par les médailles, emblèmes, devises, jettons, inscriptions, armoiries, et autres Monuments publics, Paris : chez J.B. Nolin Lyon : chez JeanBapt. et Nicolas de Ville, Pere et fils Paris : de l'imp. d'Antoine Lambin, 1700 (Rés 30792, BM Lyon) En réponse à la contrefaçon de 1691 qui le présentait comme hostile au roi, Menestrier réécrit son livre en soulignant sa fidélité à Louis XIV. Cet ouvrage montre comment Menestrier établit l´histoire à partir de preuves objectives et matérielles. Menestrier n´avait pas accès au cabinet des médailles du roi, il put cependant s´appuyer sur le médailler personnel de son ami François de la Chaize, confesseur du roi. Ce cabinet remarquable lorsqu´il était à Lyon, fut encore enrichi, lorsqu´il fut installé à Paris.
R.P. Claude-François Menestrier Histoire civile ou Consulaire de la Ville de Lyon, Lyon : J.B. et Nic. De Ville, 1696 (29097, BM Lyon) L´Histoire civile ou consulaire de la ville de Lyon présente la première histoire de Lyon critique où tout est reconsidéré à partir des restes matériels : ruines, inscriptions et monnaies dont les images sont intégrées dans le texte, ainsi que les documents manuscrits (registres, contrats, mémoires, privilèges) transcrits dans un appendice appelé les Preuves de l´histoire.		R.P. Claude-François Menestrier Histoire civile ou Consulaire de la Ville de Lyon, Lyon : J.B. et Nic. De Ville, 1696 (29097, BM Lyon) Menestrier pensait que les colonnes de l´église d´Ainay étaient issues des deux colonnes qui encadraient jadis l´autel de Rome et d´Auguste. Elles auraient été sciées en deux afin de constituer les quatre colonnes qui soutiennent aujourd´hui encore la voûte de l´église.

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