Cai Yuanpei est né le 11 janvier 1868 à Shaoxing (province du Zheijiang). Issu d’une famille de commerçants aisés qui lui donne une éducation traditionnelle, basée sur la connaissance des classiques, il passe avec succès les examens impériaux, et, dès 1890, obtient le titre de jinshi (docteur).

Les confrontations militaires entre la Chine et les pays occidentaux et le Japon de la deuxième moitié du 19e siècle ayant clairement fait apparaître le retard de la Chine dans les domaines technologiques, Cai Yuanpei décide alors de se consacrer à l’étude et à la traduction d’ouvrages européens afin de tenter de comprendre les raisons de cette suprématie.

Convaincu de la faiblesse du système scolaire chinois, Cai Yuanpei se rend en 1907 en Allemagne, à Berlin puis à Leipzig, où il suit des cours de philosophie, d’esthétique et de psychologie. Durant son séjour en Allemagne, il rédige des manuels pour l’enseignement de la morale dans les écoles secondaires, écrit un ouvrage sur l’histoire de l’éthique chinoise et effectue la traduction de plusieurs ouvrages allemands en chinois. En 1911, Cai Yuanpei rentre en Chine et est nommé Ministre de l’éducation par le gouvernement républicain, poste qu’il quitte en 1912 pour protester contre le régime de Yuan Shikai et repart en Allemagne où il reprend ses études.

En 1913, il se rend en France où il apprend le français. Commence alors son œuvre pour l’éducation franco-chinoise notamment par la création en 1916 de la Société franco-chinoise d’éducation dont il est le président. Cette association permettra de faire venir en France plus de 2 000 étudiants chinois.
En 1916, Cai Yuanpei est nommé recteur de l’Université de Pékin, poste qu’il occupe jusqu’en 1926. Pendant ces dix années, son action à la tête de l’université contribue à en faire le premier établissement d’enseignement supérieur de Chine. En 1927, il est nommé président du Daxue yuan (Conseil des universités) qui prend la place de l’ancien Ministère de l’éducation. Au début de 1928, il participe activement à la fondation de l’Academia Sinica, destinée à stimuler la recherche scientifique et technologique en Chine.

Cai Yuanpei met tout son poids et son autorité de recteur de l’université de Pékin pour organiser l’accueil d’étudiants chinois en France et en Belgique. Il est à l’origine de la proposition qui est faite par Li Shizeng au recteur Paul Joubin de la création d’une université franco-chinoise à Lyon. Il fait de fréquents séjours à Lyon entre la fin de l’année 1920 et 1921.
Cai Yuanpei tombe malade en 1936 et décède le 5 mars 1940 à Hong Kong, à l’âge de soixante-douze ans.

...........................................................................................................................................................................................