Au nom des pauvres : pauvreté, propriété et pouvoir dans l’Église (IVe-Xe siècle)

Dans le christianisme ancien, le mot « pauvre » désigne rarement celui qui manque de pain. Il dit tour à tour un état de l’âme, une condition de faiblesse sociale, la communauté des fidèles tout entière, puis ceux qui la dirigent. Cette plasticité n’a rien d’accidentel : elle permet d’affirmer que les richesses de l’Église n’appartiennent à personne en propre, et sont administrées pour les pauvres dont on considère qu'elles sont le bien. Parler au nom des pauvres devient alors une manière de posséder, de gérer et de gouverner.

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L'empereur Justinien offre une patène d’or sur une mosaïque de l'église Saint-Vital à Ravenne (Italie)
L'empereur Justinien offrant une patène d’or (mosaïque, église Saint-Vital, Ravenne, vers 540) - © Charles Ehret

En quelques mots

Cette conférence propose de suivre cette histoire pas à pas. On partira de la manière dont les Pères de l’Église ont pensé la richesse et la pauvreté, avant de se demander qui sont réellement ceux que les textes appellent pauperes. On verra ensuite comment leur nom s’attache aux biens des églises, puis comment les souverains carolingiens font de leur protection un fondement de leur propre autorité. On cherchera enfin à comprendre ce que devient la pauvreté lorsqu’elle sert d’argument de pouvoir, et ce que cela change à notre manière de penser la propriété.

Cette conférence est proposée à l'occasion du colloque de la Société d'histoire religieuse de la France qui se tiendra à Lyon du 26 au 28 novembre 2026 sur le thème Pauvreté et propriété.

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