La description contemporaine de la différence des sexes n’est pas intemporelle. Les organes génitaux masculins et féminins sont longtemps perçus comme identiques mais externes chez les uns et internes chez les autres. En dépit de la pratique de dissections, ce modèle anatomique unisexué est remarquablement persistant de l’Antiquité à l’époque moderne. À partir du 18e siècle, les corps demeurent mais les perspectives changent. L’idée de deux sexes fondamentalement différents s’impose sur les plans politique et scientifique. L’humanité serait composée de deux sous-espèces, l’une masculine, l’autre féminine, chacune ayant son fonctionnement physiologique, moral et intellectuel propre. La prolifération d’écrits scientifiques et satiriques à la fin du 19e siècle démontre la profonde anxiété suscitée par les « hermaphrodites », les femmes émancipées et les homosexuelles, dans un contexte politique où nationalisme et idéologie nataliste sont exacerbés. La maternité devient un devoir citoyen. En 1949, Le deuxième Sexe de Simone de Beauvoir démontre toutefois le caractère historiquement construit de « l’éternel féminin », idéal assujettissant, et remet en cause son supposé déterminisme naturel. L’association « La Maternité heureuse » est fondée le 8 mars 1956. Le Mouvement Français pour le Planning Familial lui succède en 1960. Au cœur de l’intense mobilisation féministe des années 1970, le Mouvement pour la Liberté de l’Avortement et la Contraception pose les jalons de la future loi Veil de 1975 qui autorise l’interruption volontaire de grossesse. Actuellement, débats et mobilisations perdurent autour du délai d’avortement, de la procréation médicalement assistée ou de la gestation pour autrui. Le modèle traditionnel de la binarité des sexes s’oppose à celui de la fluidité du genre.
