Pathologisation

Charcot, « maître » de l’hystérie et médecin de l’hospice de la Salpêtrière, a en quelque sorte tenté de rendre homogènes diverses manifestations de corps trop expressifs en leur appliquant une explication unique : l’hystéro-épilepsie. Désiré-Magloire Bourneville et Paul Régnard, élève de Charcot, publient en 1878 un album de photographies pour illustrer la « folie », réduite à l’expression de l’hystérie et de l’épilepsie.

À partir des photographies, des dessins de la Salpêtrière, de l’iconographie d’extases religieuses, Alban Richard réinvente la théâtralisation de ces femmes dites hystériques et redonne vie à des corps figés et imaginaires. Les deux danseuses répètent en série les positions, insistent sur les gestes des bras, le regard, les contritions faciales et se livrent à une sorte d’introspection dans une pâle lumière.

L’histoire de la femme de Putiphar, dont Joseph repoussa les avances et qu’elle accusa en retour d’assaut intempestif, présente le désir féminin comme inquiétant et anormal. La version impudique qu’en propose Rembrandt donne à voir la monstruosité de cet appétit, tout en laissant peu de doutes sur le caractère prétexte de l’épisode biblique et le dessein érotique de l’artiste.

Les références aux caractéristiques physiques des femmes « hottentotes » et des Boshimanes – la stéatopygie (hypertrophie fessière) et le tablier (élongation des lèvres génitales) – parsèment les ouvrages sur les races humaines et sur l’Afrique jusqu’au milieu du 20e siècle. L’organe génital de ces femmes est souvent comparé à la morphologie animale, que ce soit à la caroncule de la dinde chez Julien-Joseph Virey ou au sexe de la guenon chez Raphaël Blanchard. Ces comparaisons contribuent à les déshumaniser et à marquer les différences qu’il existerait entre elles et les Européennes.

Prônant un « féminisme noir », Valérie Oka dénonce dans cette œuvre les stéréotypes coloniaux qui continuent à faire des femmes noires des corps fantasmés, objets de désirs sexuels. Le titre de la création, sous la forme d’une phrase, percutante, rappelle aux visiteurs et aux visiteuses que le corps féminin noir est toujours un enjeu politique.

« Les femmes, comme les hommes, de la race nègre sont portées à la lascivité beaucoup plus que les femmes blanches. La nature semble avoir accordé aux fonctions physiques ce qu’elle a refusé aux fonctions intellectuelles de cette race. Les négresses, en effet, sont fortement constituées. Elles ont une gorge très volumineuse, bientôt molle et pendante, et elles sont réputées meilleures nourrices que les femmes blanches. Leurs organes sexuels offrent, en outre, une disposition particulière qu’on ne rencontre qu’exceptionnellement ailleurs. Les petites lèvres et le clitoris présentent un tel développement que, dans plusieurs contrées, on en pratique l’excision. »