La région Rhône-Alpes est riche d’innovations dans les domaines du transport. La montgolfière inventée au XVIIIe siècle est suivie d’inventions ingénieuses qui sont le fait de bricoleurs passionnés comme d’industriels. Les cycles stéphanois, le carburateur Zénith ou encore les camions Berliet font partie du patrimoine de la région.

Deux roues…

Inventée par le Baron Karl Drais von Sauerbronn, qui conçut en 1817 la draisienne, sorte de trottinette à courir debout, le vélocipède bénéficia en 1860 du génie des Frères Michaux qui adaptèrent le système de la manivelle à pied des rémouleurs et fixèrent cette pédale au moyeu de la roue avant.

Dans les années 1890, la bicyclette ressemble déjà beaucoup à notre vélo moderne. Elle est alors devenue un véritable phénomène de société, dont Le Progrès illustré se fait l’écho avec humour. « Je vous le dis, en vérité, notre fin de siècle appartient, à la bicyclette. » déclare Jacques Mauprat dans son édito du Progrès illustré du 13 septembre 1891.

Saint-Etienne est une région industrielle dans laquelle la tradition métallurgique a favorisé l’émergence de la fabrication de cycles, grâce au savoir-faire des ouvriers. D’abord cantonnée à quelques pionniers et petits ateliers, la production s’organise à partir de 1880, période où l’utilisation de vélocipèdes en France commence à se répandre aussi dans les classes populaires. Etienne Mimard (1862-1944) dirige la Manufacture française d’armes et de cycles pendant soixante ans. A la Manufacture, la bicyclette, avec la marque Hirondelle, restera de peu de poids. En revanche, Saint-Etienne, avec ses nombreuses entreprises et ateliers, sa Chambre Syndicale du Cycle, est alors qualifiée de « Coventry français » par analogie avec la ville industrielle anglaise. De la fabrication de la première bicyclette en 1886 à 1922, la part industrielle du cycle augmente lentement et irrégulièrement puis progresse de manière importante.
Le succès du vélocipède à Saint-Etienne tient aussi à des pionniers du cyclotourisme comme Paul de Vivie, dit « Vélocio », Il fonde le journal Le cycliste, et organise des démonstrations et des courses à partir de 1882. Il contribua à l’amélioration du dérailleur. Renversé par un tramway en 1930, il est enterré au cimetière de Loyasse.

Quatre roues…

Il y aurait eu, rien qu’à Lyon, jusqu’à 150 marques d’automobiles et environ 180 fournisseurs sous-traitants fabriquant des accumulateurs, pompes, carburateurs, câbles... L’ouvrage de Pierre-Lucien Pouzet, La grande aventure automobile lyonnaise les recense, et le musée Henri Malartre en conserve un grand nombre.
Léon Serpollet, constructeur lyonnais, réalisa un parcours Paris-Lyon en une semaine grâce à son tricycle à vapeur, et c’est l’une de ses voitures à vapeur qui atteint 120 km sur route à Nice en 1902. La première automobile à moteur à explosion, mise au point en 1885, soit un an avant Benz et Demler, est l’œuvre du lyonnais Claude Mieusset dont l’entreprise de la route d’Heyrieux (ensuite rue du Gazomètre) produisit des voitures puis des camions jusqu’en 1925. Parmi les constructeurs incontournables, citons :

• Emile Lavirotte et Maurice Audibert. Ils déposent leurs premiers brevets et créent leur entreprise en 1896. L’entreprise disparut en 1901. Emile et Louis Lavirotte entrèrent chez Berliet et Maurice Audibert chez Rochet-Schneider.
• Luc Court qui créa son entreprise en 1892 rue Robert, dans le 6e, et sortit sa première voiture en 1899. Luc Court meurt en 1942 et son entreprise disparait en 1952. Luc Court déposa de nombreux brevets et fit participer ses véhicules à de nombreuses courses, gages de notoriété à l’époque.
• Cottin-Desgouttes : Pierre Desgouttes fut ingénieur chez Audibert, puis directeur du bureau d’études chez Berliet, avant de fonder en 1905 sa société et de s’associer avec Cyrille Cottin en 1906. L’entreprise de la place du Bachut est célèbre pour sa « Sans Secousse », présentée en 1925. L’entreprise disparut en 1931.

Un carbu au Zénith…

François Baverey travaille à un carburateur révolutionnaire à jet compensateur. Le but recherché est de mettre au point un système où le débit d’essence est proportionnel au régime de la voiture. François Baverey et la société Rochet-Schneider concluent un accord le 7 décembre 1906 afin de mutualiser les brevets et, dès 1908, le carburateur Zénith est adopté pour tous les véhicules de Rochet-Schneider. En 1909, une société dédiée à la construction des carburateurs est fondée : la société du Carburateur Zénith. Le succès du carburateur va devenir mondial. Des unités de fabrication sont installées progressivement à l’étranger : Berlin, Londres, Détroit puis Turin.

Transports en tous genres…

La ficelle de la Croix-Rousse, mise en service en 1862, est le premier funiculaire au monde. La Compagnie du Chemin de Fer de Lyon à la Croix-Rousse a pris l’initiative de ce funiculaire qui rencontre un vif succès. Le frein automatique est mis au point par Molinos et Pronier.
En 1880 a lieu le premier trajet en tramway à Lyon. La compagnie des Omnibus et Tramways de Lyon (OTL) est à l’origine de ces transports à traction animale. L’année suivante, l’ensemble des dix lignes du réseau est opérationnel. Les véhicules sont fabriqués aux chantiers de la Buire.
Marius Berliet (1866-1949) avait mis au point sa première automobile en 1895. Il se lance dans les affaires, puis, fort de son succès dû à ses modèles bon marché, passe au stade industriel : il embauche 250 salariés et se dote d’un bureau d’études. Il lance en 1906 une production industrielle de cars et petits camions à partir de son usine à Monplaisir. Ces véhicules sont dotés de châssis spécifiques, équipés de gros moteurs à régime lent. C’est lui l’inventeur du premier véritable camion, le « M » Berliet, un modèle de 3500 kg de charge utile et qui roule jusqu’à la vitesse de 25 km/h. En 1907, Berliet construit son premier autocar qui assure la liaison Grenoble-Lautaret, premier maillon de la route des Alpes.
Persuadé que la formation est le moteur de l’innovation, Marius Berliet fonde en 1906 l’Ecole des chauffeurs, devenue en 1912 l’Ecole des apprentis, puis en 1952, l’Ecole technique Berliet, avant de fermer en 1970.