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Les premiers romans naturalistes de J. -K.Huysmans, Marthe, Les Soeurs Vatard, En ménage, À vau-l'eau, se déroulent tous à Paris, sa ville natale. Seul déménagement hors de sa ville natale : Ligugé, point d'aboutissement d'une conversion qui eut lieu au début des années 1890.Au sanctuaire de La Salette, il découvrit la vie silencieuse. L'abbé Mugnier lui conseilla de multiplier les expériences monastiques. Huysmans passa de nombreux séjours dans des monastères, qui lui inspirèrent En route.
Or cette vie ne correspondait pas à son tempérament d'artiste. Lui qui, dans L'Art moderne et Certains, oeuvres majeures pour l'histoire de l'art, avait révélé des talents négligés (Cézanne), loué le moderne en art (Degas), célébré la peinture si moderne de Gustave Moreau, ne pouvait envisager une vie ne lui permettant pas de créer librement. La solution de Ligugé convint à sa quête d'écrivain catholique : il s'y fit oblat, et continua d'écrire. Pour tourner le dos aux "gendelettres", il fit bâtir, à quelques pas de l'abbaye Saint-Martin, la maison Notre-Dame, qui n'était pas la "thébaïde" de des Esseintes, le dandy névrosé d'À rebours. Ce roman devait l'éloigner du groupe de Médan. Huysmans cherchait alors une voie novatrice. Cette maison n'était pas non plus un lieu de réclusion, il s'y installa en 1899 avec un couple d'amis, et songea à y réunir une communauté d'artistes catholiques. La mort de l'un d'entre eux, un jeune peintre dont l'auteur fait l'éloge dans La Cathédrale, vint déstabiliser ce projet. Pire, la loi Waldeck-Rousseau mit en péril les congrégations.Huysmans, qui se rendait chaque matin à l'abbaye, ne supporta pas la rupture de ses habitudes, et ne pouvant résister à la tristesse de voir Ligugé dépossédé de sa communauté religieuse, décida de retourner à Paris.