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Après des études à Harvard, Thoreau devient instituteur pendant quelques années à Concord (Massachusetts). Dans une période où il ne sait ce qu'il va faire de sa vie, il réside chez le philosophe Emerson. Cette amitié l'introduira dans le cercle des intellectuels transcendantalistes et le lancera dans une carrière littéraire. Pour gagner sa vie, Thoreau fait divers métiers, notamment arpenteur pour les fermiers et propriétaires des environs, une activité qui s'accorde avec son goût pour les marches quotidiennes dans la campagne et les bois de la Nouvelle-Angleterre. Passionné de nature, il devient un naturaliste confirmé, désireux de tout savoir sur l'environnement – faune, flore, passage des saisons, vie des rivières. Jusqu'à sa mort, il tient un volumineux journal, "le journal météorologique de son esprit", où il consigne impressions et découvertes. Sa connaissance de la relation entre les phénomènes naturels fait de lui un précurseur des écologistes : il envisagera la création de réserves de nature…