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Reconnaîtrions-nous un Néandertalien, bien rasé et habillé d’un complet-veston dans le métro ? Les Néandertaliens, ces hominidés éteints à la carrure trapue et massive, au front bas, à la face fuyant en museau, au crâne dont la capacité cérébrale est sensiblement identique à la nôtre, ont vécu dans un temps assez récent pour côtoyer notre espèce en Europe occidentale et au Moyen Orient. Depuis la première découverte il y a 150 ans, la manière dont ils sont perçus pourrait se résumer à un mouvement pendulaire entre humanité et bestialité, entre reconnaissance et exclusion. La question néandertalienne s’est chargée et colorée des représentations de « l’autre », tantôt méprisé comme inférieur, tantôt valorisé dans sa proximité ou sa différence. L’image du Néandertalien, tour à tour dédaigné ou magnifié en fonction du statut plus ou moins « humain » qu'on lui accorde, révèle le caractère souvent passionnel des approches de l'évolution humaine, et les préjugés racistes qui ont longtemps animé leurs perspectives.