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« Où trouve-t-on la biographie d’un syndicaliste du CNRS d’avant 1968, d’une militante féministe du début du XXe siècle, d’un ouvrier animateur de grève à la fin du XIXe siècle, d’un communard ou d’un typographe auteur de brochures sur la question sociale en 1848 ?

Quelques exemples parmi plus de 130 000.
C’est dans le Maitron, Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier, aujourd’hui Dictionnaire biographique, mouvement ouvrier, mouvement social, publié depuis 1964 aux Éditions de l’Atelier/Éditions ouvrières, à l’initiative de Jean Maîtron. » C’est le plus grand dictionnaire biographique en langue française. Il a l’ambition de réunir les biographies de ceux qui ont compté dans le mouvement ouvrier et dans le mouvement social, depuis 1789 jusqu’à mai 68, en France (les biographies étant prolongées jusqu’au décès du biographié ou jusqu’à nos jours) et dans certains pays étrangers. Les notices concernent des personnalités mais aussi des obscurs, des sans-grade. Il s’agit de faire resurgir tout un peuple militant. Cette volonté de « nommer », de faire exister une femme ou un homme, ne serait-ce que par un nom, un métier, une date et un lieu de déportation, situe cette expérience dans l’exigence de maintenir la mémoire des « vaincus ».

L’essentiel bien sûr est l’esprit de cette grande série. L’aventure du Maitron consista à chercher, de la Révolution française à 1939, puis jusqu’à 1968 après le décès de Jean Maîtron, les traces des acteurs moins en vue, de la création du mouvement syndical, de l’affirmation d’une volonté d’émancipation ouvrière, de l’organisation mutuelliste et coopérative, sans négliger les influences intellectuelles et culturelles. Elle est ancrée dans les régions, les départements, dans les métiers, bref dans la diversité qui caractérise le mouvement social. Il fallait pour cela s’entourer d’un vaste réseau de correspondants comme l’avait fait Jaurès en mobilisant l’élite culturelle de la fin du XIXe siècle, les instituteurs et autres enseignants. S’y adjoindront les thésards, les universitaires. S’y côtoieront des historiens de renom et des « historiens du jeudi ». Plus de 1000 auteures ont apposé leur signature au bas des notices.

La base en ligne du Maîtron regroupe les 44 volumes papier correspondant à la période 1789-1939, les 8 volumes de la période 1940-1968 déjà publiés (4 volumes à paraître jusqu’en 2016), 4 volumes thématiques (Cheminots, Gaziersélectriciens, Dictionnaire du SGEN, Dictionnaire du Val-de-Marne) et 3 volumes de la série Internationale (Grande-Bretagne et Irlande [deux volumes] ; Dictionnaire biographique du Komintern). L’ensemble, revu et complété, est enrichi de nouvelles biographies. C’est une référence internationale.