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Objet de toutes les attentions des instances internationales et humanitaires, il constitue un archétype de la victime de guerre : civil et enfant, enrôlé de force, forcé à combattre, c’est-à-dire forcé à tuer. À ce premier archétype est fréquemment associé un espace, celui du continent africain. Selon l’Unicef, entre 250 000 et 300 000 enfants sont aujourd’hui impliqués dans des conflits inter ou intra-étatiques. Mais cette réalité de guerre est souvent associée à un double lieu commun : l’enfant-soldat, victime des conflits de basse intensité africains, des guerres fratricides nées de la décolonisation – bref, un statut profondément ancré dans un temps – l’histoire très contemporaine – et dans un espace, forcément extra-européen.

Pourtant, ni le XXe siècle, ni l’Afrique n’ont « inventé » les enfants soldats. Une simple traversée des guerres depuis le XIXe siècle suffit à le comprendre. À l’heure du Centenaire de la Grande Guerre, les adolescents combattants de 1914-1918, à travers toute l’Europe, nous invitent à interroger nos propres représentations occidentales sur cette figure archétypale. Plus complexe encore, et peut-être aussi plus dérangeante, est la question de la légitimité de cette utilisation de la force enfantine dans les conflits passés et présents. Le recours à une parole enfantine sur sa propre expérience de combat est alors déterminant.